曹操挟天子以令诸侯
兴平二年（公元195年），长安大乱，群雄割据。汉献帝刘协早已失去了一统天下的能力，在部下的护卫下东迁，逃至安邑。
《三国志》载，早在三年前，曹操麾下的谋士毛玠就指出了，在诸侯混战的时代，要成就大业，就要师出有名，进而提出了“奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资”的战略谋划。曹操深以为然，但时局动荡，前有袁绍，后有刘孙，他一直犹豫不决。
恰逢天子落魄逃亡，食用匮乏。当时还是兖州牧的曹操当机立断，决定派兵前去护驾，把汉献帝接回许城。这一决定，遭到了大臣们的反对。谋士程昱、荀彧也劝阻曹操，一方面，曹操势力在山东还没稳定下来，自身难保；另一方面，汉献帝的部下韩暹、杨奉等人居功自傲，肯定不愿听从曹操的安排，说不定还是引狼入室。
曹操力排众议，派名将曹洪率兵迎接汉献帝。曹家兄弟里应外合，先后打退了杨奉、韩暹，把汉献帝平安带回了许城。回到许城后，曹操兴修水木，重建宗庙社稷，改城名为许昌。宫殿落成，汉献帝正式临朝。
当时年仅十八岁却经历过多方胁迫的刘协，终于挽回了皇帝的尊严，大大提升了对曹操的好感。与汉献帝结为同盟，匡扶汉室，是顺应民心、符合道义之举，这大大增强了曹操的政治号召力，是他成为新政府执政首脑的第一步，往后更是获益颇多。
自知护驾有功的曹操，奏请汉献帝下诏斥责袁绍“地广兵多而专自树党，不闻勤王之师而但擅相讨伐”，对皇室不忠，任命为太尉。本来理亏的袁绍，因为位居曹操之下，勃然大怒：“曹操三番五次走到绝路，若不是我，哪来今日的他！如今他挟着天子，发号施令，羞辱于我！”随后愤然拒绝了任命。
这番言辞传到曹操耳中，此时的曹操不敌手握重兵的袁绍，于是他主动让出大将军的位置，还请汉献帝加封袁绍为邺侯。借天子之手，打一棍子，再给个甜枣，让袁绍安定了不少。
显然，居于幕后、手握大权的曹操，并没有因此成为全国最有权势的人，毕竟汉献帝在军阀中没有权威可言的。随后，一道诏书就送到了吕布手中，汉献帝称其诛杀董卓有功，令其与曹操共辅朝政。曹操趁此拉拢了吕布，增强了自己的武装力量。
由于汉献帝迁都许昌，关中权力更迭，十余名军阀拥兵自重。为了削弱地方诸侯的势力，统管关中，曹操让汉献帝下令，将凉州将马腾、韩遂之子送到许昌，名为照拂，实为人质。他还任命钟繇为守司隶校尉，奉天子之命监管关中军阀，必要时还能收缴兵权。建安三年，渔阳太守鲜于辅大赞曹操“奉天子以令诸侯，终能定天下”，成为曹营的名将。
虽然汉献帝被架空了，但曹操一直保护着他的皇帝名号。凭借忠臣的形象，曹操广纳贤才，壮大了自己的势力。如此一来，满朝文武大都归于曹操麾下，朝廷大权、军事大权都被曹操紧紧握在手中。后来，“奉天子，有义战之名”成了曹操大败袁绍的政治筹码之一。
“九合诸侯，一匡天下。一匡天下，不以兵车。”既能维护正统，又能铲除异己，徐徐图之，厚积薄发，这就是曹操“挟天子以令诸侯”的智慧。
曹操割发代首
曹操向来治军严明，爱护百姓。这日，他与一众官兵骑马行进，途经一处麦田，便下令“士卒无败麦，犯者死。”
官兵们闻言纷纷下马，用手扶着麦秆，小心翼翼地避开麦子行走，如此一个接着一个，互相借力走过麦田，无人敢随意践踏。百姓见了，交口称颂，还有人跪在田埂上叩谢。
曹操正骑着马，走在路上。忽然，一只小鸟窜过，惊了马。曹操还没来得及驭马停下，马一下子就跃进了田里，一片麦子簇声倒地。
见状，大家屏息不动。曹操大手一挥，叫来随行的官员，让他依律治自己践踏麦田之罪。
官员诚惶诚恐地说：“丞相大恩大义，怎么能给丞相治罪呢？”
“我亲口说出的话，自己都不遵守，还有谁心甘情愿地遵守呢？一个无视法令、不守信用的人，何来威信统摄全军？”曹操说完，抽出腰间的佩剑，欲自刎谢罪，众人慌忙拦下。
大臣郭嘉走上前来，说：“《春秋》有言，法不加于尊。丞相有重任在身，尊贵之躯，万万不能自杀啊！”
曹操沉思片刻，说：“天子有托与我，就暂且免去一死。但死罪可免，活罪难逃。”说罢，他用剑割断了自己的头发，又派人传令三军，丞相践踏麦田，依法当斩，但肩负重任，故割发代首。
古代有一种将人头发剃光的刑法，名为“髡”。古人都是长发，只有低贱的奴隶是短发。虽然这种刑法不会伤及人身，但对古人来说，是一种心灵上的侮辱，正所谓士可杀不可辱。曹操位极人臣，能将自己处以奴隶的刑罚，更让人心服口服。
“王子犯法，与庶民同罪。”曹操能以身作则，勇于认错，承担后果，这才是大丈夫所为。
曹操水淹下邳擒吕布
建安三年（公元198年），曹军在关羽、张飞的带领下，寻到了刘备，曹操的实力更强了。吕布叛变，吃了败仗，便逃到了下邳。
等到曹操大军兵临城下时，谋士陈宫对吕布说：“趁着曹操还没扎稳脚跟，主动出击，再以逸待劳，无往不胜！”但吕布认为，下邳城池坚固，泗水围绕，坚守即可。
十月，曹操带着广陵太守陈登进攻下邳。吕布率军出城，亲自与曹军、关羽、张飞打了几仗，皆大败而归。吕布只好躲在城里，不再出战。可曹军势如破竹，包围了下邳，日夜攻打。
吕布登上城楼，看着层层叠叠的敌军，心中惶惶不安。曹操见他心思不定，便一箭修书，陈述了厉害，劝其投降。
陈宫抚慰道：“曹操远征，辎重不够，必不会久战。我们只要守住，不投降就有活路。”言毕，陈宫又献一策，让吕布率精骑驻扎在城外，断了曹军的粮道，也可前后夹击曹军，由他和高顺一起守在城内，静待里应外合之机。
不料，吕布的妻子死活不肯，说：“陈宫与高顺一向不和，将军一去，城内若是内乱，你我就再也见不到了。而且曹操曾经厚待陈宫，陈宫还背信弃义，你又何德何能，让他真心辅佐？”
闻言，吕布就取消了原定的计划，将女儿用布帛包裹起来，绑在马上，趁夜将其送给袁术，以求兵马支援。结果一出城门，曹操就让弓箭手扫射，吕布无处可躲，只好退回城内。
僵持了一个月，曹兵个个都精疲力竭了，士气低沉了不少，下邳还是久攻不下。曹操心疼战士们，粮草也跟不上了，便生了撤军的念头。谋士却说：“吕布屡战屡败，锐气大伤，又是有勇无谋之辈，我们加紧猛攻，一定可以逮住吕布的。”
曹操与谋士商量再三，决定开凿沟渠，将下邳城外的沂水、泗水灌进城里，成了击溃全城将士的导火索。
没几日，下邳城就成了一处大水洼。吕布困在里头，无计可施，可陈宫还是坚决不让他投降。眼见城内的粮草越来越少，战士们也无精打采的，吕布便下令城中不能酿酒、饮酒。
吕布有一部将侯成，命一门客看守十五匹名马。这门客将马赶到城外，打算投奔刘备。侯成得知，快马加鞭，斩杀了门客，名马失而复得。将士们合资弄来了酒肉，以示庆贺。
侯成怕违反军令，亲自带着酒肉去给吕布请罪，交代了前因后果。不成想，吕布骤然大骂：“我下了禁酒令，你们还公然喝酒，这分明是藐视我啊！”军中将士们诚惶诚恐，跪下求情，才得以保命。一场喜事闹得不欢而散，侯成也因此心生怨怼。
十二月，侯成为首的三个将军，见城池破败不堪，胜负已定，吕布又不是惜才爱才之人，便合谋捆了陈宫、高顺，开城投降。吕布不战而败，为了保全身家性命，也只好投降。
水淹下邳这一计，曹操巧用地势之妙，不费兵卒，轻而易举就瓦解了吕布的阵营。下邳之战，曹操招降了不少名将，掌控了徐州，还解除了吕布对曹操根据地兖、豫二州的威胁。
“兵无常形，以诡诈为道。”战场形式千变万化，心态要稳。运用好地势、水势、人心，为敌人设下陷阱，掌握主动权，这就是将帅之智。