女真族原来是辽朝统治下的弱小民族，但是，女真人向来以能征善战著称于世，后来，完颜阿骨打率领数千人起义，领导女真族对辽国进行反抗战争，只用了几年时间就灭了辽国，建立了金国。随后，金国又南下攻宋，俘虏了徽、钦二宗，建立了中国北方富庶而强大的金朝政权。直到成吉思汗南下之前，金朝的人口已经有近5000万，比当时的蒙古多出40余倍；军队也在百万之上，比蒙古多出10倍。因而当时有人说：“金国如海，蒙古如一掬细沙。”然后战争的结果却是“一掬细沙”填平了“大海”。
蒙古与金朝之间的战争从1211年铁木真开始攻打金至1234年铁木真之子窝阔台灭金为止，历时23年。蒙金战争可以分为三个阶段，1211年至1217年，大部分交战、会战皆由铁木真指挥；1217年至1223年期间，铁木真授权蒙古将领木华黎指挥攻金；1229年至1234年为窝阔台攻金阶段，他遵循成吉思汗的遗训，完成了“假道于宋，下兵唐、邓，直捣大梁”，灭亡金朝的任务。
铁木真在早年，与金朝的关系还是很好的，比如，他曾经帮助金朝攻打塔塔尔人，受封为“招讨”；当了可汗以后，他还亲自到过金朝的边城竫州呈献贡品。而当时代表金朝接受铁木真贡品的，就是文弱书生型的卫绍王完颜永济。也许正是因为铁木真瞧不起完颜永济这样的文弱之人，所以，后来完颜永济继位为帝，铁木真也由此看不起金朝。
话虽如此，真相却不一定是这样。铁木真之所以攻打金朝，完全是他羽翼丰满，够资格和金朝一决雌雄。况且，金朝曾经杀害俺巴孩可汗以及俺巴孩汗之前的巴儿合黑，铁木真要对金朝用兵，可见是不缺少用兵的借口的。
1211年二月，铁木真聚众誓师，率领他的四个儿子（术赤、察合台、窝阔台、拖雷）以及蒙古将领速不台、哲别、木华黎等，发兵南下，直攻金朝。三月，铁木真渡过克鲁伦河，留在汪古部避暑，任命哲别为先锋，带领部下突袭金军要隘，攻打张北县之北的抚州与乌沙堡。乌沙堡是金朝新筑的边防重镇，金朝任命完颜承裕（完颜胡沙）和独吉思忠（独吉千家奴）抵御成吉思汗，面对来势汹汹、战略相宜的蒙古兵，金军守将无法抵挡，只得仓皇撤走，蒙古大军顺利进军。
乌沙堡之役，金朝大军失利，朝廷唯独处置独吉思忠，让完颜承裕主持防御的军事部署。完颜承裕接替独吉思忠为丞相后，率30万主力放弃恒州(今内蒙古蓝旗四郎城)、昌州(今沽源县九连城乡北3公里处)，抚州(今张北)三州退守野狐岭，想利用山地地形遏制蒙古军队的骑兵优势。
八月，蒙古大军到达野狐岭，金朝派出石抹明安(契丹族)向铁木真谈判；铁木真收买石抹明安投降，石抹明安向铁木真提供金军布兵的情报。铁木真采取集中突破战术，命令木华黎率八鲁营自獾儿嘴通道发起突击。战斗发起前，木华黎向成吉思汗立誓：“不破金军，不生返！”蒙古军士气激昂大涨。此役，蒙古军队因地势全部下马步战，但仍凭借高昂的斗志和锐气杀败金军，直逼完颜承裕中军大营。结果金军由于过于分散联络调度不利，人心涣散，全军溃逃，指挥官完颜九斤殉国，30万主力就此瓦解。
完颜承裕在败逃过程中集结了数万残军，但尚未喘息就在浍河堡遭遇追击而至的蒙古军，蒙古军队迅速包围了金军，在激战三天后，铁木真亲率精骑3000突击，随后数万蒙古军发动总攻，金军全军覆亡，完颜承裕只身逃走，退至宣平一带。野狐岭之战，金军大败。蒙古军队进入居庸关，金中都（今北京市）戒严。
同年十月，蒙古大军一路上战无不克，越战越勇，直逼中都。十二月，蒙古军进攻中京，然而金朝守将完颜天骥在城内设好埋伏，蒙古骑兵中计，损失惨重，只好选择撤退；夜间，金军又趁势偷袭，蒙古军队再次折损部分兵力。铁木真思忖再三，选择撤兵保留实力。
1212年秋，铁木真再次大举南侵，其目的是一举攻下金朝西京府（今山西大同市），蒙金军队发生激战，在围攻西京时，金朝的元帅左都监奥屯襄（添寿）率军坚守抵抗，他的兵却全被歼灭。成吉思可汗的小儿子拖雷攻破德兴(琢鹿)与附近的若干小城，也是只抢东西，不作长期占领的打算。
1213年七月，蒙古军又来到疮痍未复的德兴。这一次来德兴的主帅不是拖雷，而是铁木真自己，他再次攻破德兴。金朝驻在缙山的“行省事”完颜纲与“权元帅”术虎高琪带了十万多兵，在八月间被铁木真击败于妫川。随后，铁木真又率领哲别等人打下易州，攻下居庸关。蒙古军在铁木真的带领下势不可挡，如排山倒海般进攻金中都以南地区，并相继攻下河北、河东广大地区，直抵黄河北岸；又向东攻占山东诸地，直到海滨，对中都形成包围之势。
这一年金朝的大将纥石烈·胡沙虎在八月二十五发动政变，把已贬为卫绍王的完颜永济杀了，立了完颜珣为皇帝。中都被围，金宣宗完颜珣（吾睹补）见此情景选择求和，并献上了大量的金银财宝、奴隶、马匹等，蒙古大军满载战利品凯旋。
金贞祐二年（1214年）五月十八，金宣宗完颜珣担忧蒙古的侵扰，决定迁都至汴京（今河南开封市），留下太子完颜守忠在中都当留守，叫完颜承晖与左副元帅抹燃尽忠辅佐太子。铁木真得知后非常生气，他认为，金宣宗既然讲和，便不该迁都，迁都等于是对他不信任。既然不信任，讲和便是一种骗局，随即派撒木和南下围攻中都。同时，又派木华黎攻辽西，木华黎势如破竹，连下顺州、高州、成州。金朝锦州的兵马都提控张鲸，杀了他的长官，节度使，自称“临海王”，向木华黎投降。木华黎又在十二月拿下懿州。
贞祐三年（1215年）皇太子完颜守忠因中都失守，忧郁而死。其皇子完颜铿也在次年早逝。于是，贞祐四年（1216年）金宣宗完颜珣改立完颜守绪为太子。金元光二年十二月（1224年1月），金宣宗完颜珣驾崩，完颜守绪的庶兄完颜守纯想要抢先进宫夺取皇位，结果被接到讣告的完颜守绪监禁。
金正大元年（1224年）金哀宗完颜守绪（宁甲速）刚刚即位，面对危局，力图振作，即位后就进行了大刀阔斧的改革。他大胆起用完颜合达、犯人完颜陈和尚等女真卓越将领，起用胥鼎等文武兼备的致仕官员，改变金宣宗时期的对西夏、南宋的政策，与两国停战、和解，专力抗击蒙古。
金哀宗完颜守绪（宁甲速）对金军进行了整编，组建了一支十几万人的精兵，分为15都尉，作为直接隶属于枢密院的战略机动部队。选拔屡立战功的“今之良将”完颜合达为平章政事兼权枢密副使，又提拔支持金哀宗即位的重臣移剌蒲阿为枢密使，共同担任这支军队的统帅，立行省于阌乡，以备潼关。除此之外，还有军队二十余万，总兵力尚有四十余万，因此，蒙古灭金也并非易事。
1215年正月，木华黎挥军北向，围攻北京(今内蒙古宁城县西北大明城)。金的北京留守这时候是奥屯襄。奥屯襄被宣差提控完颜习烈杀害，完颜习烈自称监军。二月，完颜习烈又为变兵所杀。变兵公推乌古伦·寅答虎为元帅，向木华黎投降。这一年是金朝的历史上，也是全中国、全亚洲的历史上一个极重要的年头。这一年，除了“北京”以外，中都也落入蒙古军之手。
1217年八月，铁木真封麾下大将木华黎为太师、国王（相当于清朝的“亲王”，有爵无土），将南下攻金的事宜全权交由木华黎，而他自己则率领蒙古主力军西征。木华黎的任务不再是打击金国，而是消灭、吞并金国。木华黎在1223年三月病死，前后五年半的时间，替铁木真拿到百余城池。蒙古铁骑最终在窝阔台的带领下，打败了女真骑兵。