历史上的“土木之变”，又叫“土木堡之变”，发生在明朝正统十四年（1449年），是明英宗朱祁镇北征瓦剌的一次惨败事变。土木堡位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，坐落在居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统中的一个重要“枢纽”。
正统十四年（1449年），蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2500余人贡马，跟往常一样向明朝政府邀赏。瓦剌是蒙古中的一部，在明朝初期瓦剌臣服于明朝，所以他们每年都要向明朝献马朝贡。这一次，他们居然虚报为3000人，就是为了多领一些赏物。对于以往瓦剌无端地增加贡使，朱祁镇的亲信王振非但不加以限制，还按数给予赏赐，以至于瓦剌的胃口越来越大。这一次王振却一反常态，当场拒绝了瓦剌的无理要求，随即叫礼部的人按实际人数发给赏赐，又将瓦剌贡马削价五分之四。瓦剌贡使对此很不乐意，愤怒而归，回去后便添油加醋地向瓦剌首领也先汇报。
正统十四年（1449年）七月，北方的瓦剌军首领也先便以明朝减少赏赐为借口，亲率一支大军进攻明朝，来势极其凶猛。他们兵分四路，迅速向南发动进攻。当时，守卫西北的将士们几次与他们交战，都失败而归。于是，将士们急忙向京师请兵救援。京城中，依然是王振手握大权，明英宗朱祁镇只不过是一个名存实亡的皇帝罢了，无论何事都只听从王振一人摆布。听到将士告急的声音，不懂军事的王振以为可以侥幸取胜、冒滥边功。于是，他极力怂恿明英宗朱祁镇御驾亲征。为了能够尽快让朱祁镇出兵，他告诉朱祁镇：“您完全可以效仿宋真宗御驾亲征，这样肯定可以在历史上留下美名。”
朱祁镇在平日里就对王振言听计从，同时他也幻想着可以像他的曾祖父朱棣那样多次进入漠北，建立赫赫军功。所以，这次他依旧听了王振的话，同时他自己也觉得只有亲征，才能让他大显身手。于是，他不顾群臣反对，做出了亲征的决定。短短的两天内，王振和朱祁镇就凑了20万大军，对外号称50万，胡乱配了些粮草和武器，就匆匆向大漠挺进。当时，与朱祁镇同行的除了王振，还有英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁大学士曹鼐、张益等100多名文武官员。但是朱祁镇下令不让他们任何人参预军政事务，而是把一切军政大权都交给王振一人，王振在他心目中简直比亲信还亲信。
也先听说是朱祁镇御驾亲征，于是假装退兵，想引诱明军进入大同及其以北地区。正统十四年（1449年）八月，王振和朱祁镇率领军队顺利进入大同。这一路上，他们都看到瓦剌军队在不停地向北撤退。王振对朱祁镇说：“您看吧，瓦剌人看您御驾亲征，都怕您了。”朱祁镇听完王振的话更加有底气了，继续率领部队向北行进。这时候，身边的不少大臣都觉得事有蹊跷，这一路，他们没有遇见瓦剌的一兵一卒，而自己也没有损失一兵一卒，恐怕是瓦剌兵有诡计。想到这里，兵部尚书邝埜准备奏请回军，提醒王振不要中了瓦剌人的圈套。可是王振却不以为然，觉得他们无中生有。
到了第二天早晨，王振的同党、镇守大同的宦官郭敬就把前几天前线惨败的情况密告给了王振，并告诉王振说：“如果继续北进，肯定是要掉入瓦剌人设下的陷阱。”王振听了郭敬的话，才有点害怕起来，急忙传令撤退，第二天他们便撤出了大同。
一开始的时候，王振要从紫荆关（今河北易县西北)退兵，目的是想在父老乡亲面前耍耍威风。手握重权的王振便立即下令从紫荆关方向回京。可是还没跟瓦剌交战就这样仓惶退兵，让士兵们心中很是焦躁，军纪也开始混乱起来。还没走多远，王振忽然又想起，如果瓦剌人的大队人马也经过蔚州，他们肯定会损坏他家乡的田园庄稼。于是，他又临时改变主意，火速传令改道东行，向宣府(今河北宣化)方向行进。明军撤退的消息很快就传到了瓦剌人耳朵里，他们开始奋起直追，形势十分紧迫。就在这时候，大同参将郭登和大学士曹鼐等人向王振提出建议：“从这里到紫荆关，只有40里，大人应该从紫荆关回京，而不应该取道宣府，这样才能逃出瓦剌大军的追赶。”执迷不悟的王振当然不愿意听别人的劝告，而是一意孤行，继续向宣府方向行进。
就这样，明军迂回奔走了好几天，才退回到宣府。这时的瓦剌大军也已经追袭而来。情急之下，朱祁镇派恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后，以掩护朱祁镇撤退。结果他们都战死在了沙场。朱祁镇又派成国公朱勇等率骑三万前去阻击，朱勇等人冒险进军至鹞儿岭，没想到却陷入瓦剌重围。虽然他英勇奋战，但终究寡不敌众，一会儿功夫三万军队就全部覆没。而这时候的王振在做些什么呢？关键时刻他除了能带着朱祁镇逃跑，似乎没有其他能耐。
这一次他们退到了土木堡，这里离怀来城仅仅只有20里，随行的文武官员都主张进入怀来城宿营更加安全一些。可是，愚蠢的王振为了不让自己搜刮来的那些钱财丢失，执意要留在土木堡宿营。对于兵部尚书邝埜等人的一再奏请，王振都置之不理，并把他们轰出殿外。没有办法，邝埜只好只身一人闯到了朱祁镇的行殿，请求朱祁镇速速做决定。没想到王振一直守在朱祁镇的身边，看到邝埜半夜闯宫，破口大骂：“你这个愚蠢的人，不懂用兵之道，就不要胡说八道。现在已经是半夜，你深夜乱闯，这次你必死无疑。”说完便即刻命令武土强行把邝埜拖了出去。
第二天，朱祁镇想继续行进，但为时已晚，瓦剌军队已经包围了整个土木堡。土木堡地势比较高，旁边又没有泉水，唯一的一条河流就在往南行走15里处，也都被瓦剌军队占领了。就这样，明朝的20万大军在短短几日就变成了10万大军，足足亏损了一半人马。这一路上士兵们都在不断奔波，再加上被围两天，没吃没喝，一个个连说话的力气都没有了。王振这才着急了，命令士兵就地挖井，士兵们拖着疲惫的身体挖了二丈多深，也不见一个水滴。士兵们怨声载道、骂不绝口，军心进一步涣散了。明军在暗处，瓦剌军在明处，他们看到明军找不到水喝，饥渴难忍，想趁他们疲惫之际，用计谋把他们引出堡垒，一举歼灭。
过了几天，也先便派遣使者到明军假装要与王振谈和。天真的王振还信以为真，满口答应，通过朱祁镇让曹鼐起草了一封诏书，并派出两人去也先军营谈判具体的议和事宜。也先为了继续迷惑明军，就假装撤退，故意将土木堡南面那条小河流让出。殊不知，他们已经在暗地里做好了埋伏，只等明军争水大乱之机，出兵全歼他们。王振看到瓦剌军向后撤退，天真地以为瓦剌军真的要议和，就下令移营就水。饥渴难忍的士兵们得令后，一哄而起，纷纷奔向河边。正在明军争相乱跑之机，瓦剌伏兵四起，明军溃败。
朱祁镇眼见突围没有希望了，索性从马上跳下来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。不一会儿，瓦剌兵冲上来，有一个士兵上前掀开朱祁镇的衣甲，一看他的衣甲与众不同，就知道不是一般人物，没敢直接斩杀，而是拖他去见瓦剌首领也先的弟弟赛刊王。赛刊王盘问朱祁镇：“你是谁呢？”朱祁镇反问道：“你又是谁？是也先，还是赛刊王？”赛刊王听朱祁镇的口气如此之大，立即报告也先，也先派遣留在瓦剌军中的明朝使者去辨认，才知道他就是朱祁镇。
就这样，朱祁镇一夜之间沦为瓦剌军队的阶下囚，20万军队被击溃，从征的100多名文臣武将，有66名都战死沙场，这就是历史上的“土木之变”。他的护卫将军樊忠实在恼火至极，抡起手中的铁锤，对准王振的脑袋，狠狠地砸了下去，王振当即死亡。王振这个祸国殃民的恶宦，终于落得个罪有应得的可耻下场。