汉王朱高煦，仁孝文皇后（徐达之女）所生，是朱棣的第二子，是明仁宗朱高炽的同母弟弟。他为人狡诈凶悍，但却擅长骑射，一向以雄武自负。明太祖驾崩，建文帝继位，朱高煦与兄长朱高炽一同入朝。舅舅徐辉祖见他游手好闲，品行不端，便暗中告诫他。朱高煦非但不听，还盗走徐辉祖心爱的宝马，渡江返回北平（今北京）。归途之中，朱高煦经常杀死官民，还在涿州击杀驿丞，朝臣都因此指责燕王。
在靖难之役时，朱棣不止一次濒临危难。可幸的是，在朱高煦的力战下，终于转败为胜，立下了汗马功劳。朱棣大喜道：“我已精疲力竭了，我儿应当奋勇再战。”又抚摸着他的背部道：“努力罢！世子常常生病。”朱棣也就是在那时候，才对朱高煦有了些许好感，认为他很像当年的自己，朱高煦因此得宠。自此，他开始变得狂妄自负，并恃功骄纵，总是做一些不法之事。
后来朱棣即位，他要做的第一件事，就是命朱高煦率军前往开平防守边境。当时，朝廷也正在商议立储的事情。淇国公丘福、驸马王宁一向喜欢朱高煦，便常常在朱棣面前称赞他的功劳，并一再请求立朱高煦为太子。大臣们的不断举荐，让朱棣难以决断。他纠结了许久，最终还是认为世子朱高炽仁贤，又是明太祖朱元璋所立，而且朱棣也清楚地知道，朱高煦过失太多，所以只封他为“汉王”，封国云南。一向心直口快的朱高煦当然很是不满，大声嚷嚷道：“我到底有什么罪行，要把我流放到万里之外？”死活不肯去云南。随巡北京时，朱高煦又极力请求与儿子一同返回南京，无奈之下，朱棣只好同意了。
后来，朱高煦索取天策卫为汉王护卫，并常以唐太宗自比。不久，朱高煦又请求增加两护卫，行事更加放纵。他自负勇武，又常跟随明成祖左右，便多次挑拨是非，陷害太子，致使解缙冤死、黄淮入狱。永乐十三年（1415年），朱高煦被改封到青州，但仍不愿前往。明成祖朱棣这才疑心他有夺嫡之意，下诏催他就藩。朱高煦还是不肯动身，并私自挑选卫士，招募精兵三千人，又击杀兵马指挥徐野驴，僭用御用车马器物。
永乐十四年（1416年）十月，明成祖返回南京，得知朱高煦违法之事达数十起，对其予以痛斥，剥夺冠服，囚禁在西华门内，准备将他废为庶人。太子朱高炽念及兄弟之情，在成祖面前极力请求。成祖削去朱高煦的两护卫，将他的亲信诛杀。永乐十五年（1417年）三月，成祖将朱高煦徙封到乐安州（今山东惠民），并命他即日起程。朱高煦到达封地后，心怀怨念，更加着急地策划谋反。朱高炽虽多次致书劝诫，朱高煦仍不肯悔改。
永乐二十二年（1424年），明成祖在北伐回军途中病逝，太子朱高炽继位，是为明仁宗。朱高煦之子朱瞻圻当时正在北京，窥视朝廷举动，朱高煦也派遣心腹入京，伺机叛乱。明仁宗知道后，将朱高煦召回京城，增加其俸禄，赏赐宝物数以万计，仍命他返回乐安，还将他的长子封为世子，其余儿子均封为郡王。
然而，明仁宗朱高炽登基十月左右，就因病驾崩了，明宣宗朱瞻基即位，他是明朝的第五位皇帝。在朱瞻基奔丧途中，朱高煦联合赵王朱高燧，决定效仿自己的父亲当年故伎，指责夏原吉等人是奸臣，举兵要“清君侧”，要再来一次“靖难”，意图染指大宝。当时的御史李浚在家丁忧将满，汉王便派人邀请李浚也参与此次叛乱。谁想，狡猾的李浚假意允诺，背地里却召集合族老小，一同商量如何揭发汉王谋反之事。这时候，有人献策：“若有都指挥使靳荣的鼎力支持，不要说揭发汉王谋反，哪怕就地平定叛乱，也是有可能的。”都指挥使是何许人也？他可是地方部队的“首脑”人物。汉王叛乱一事，都指挥使正是首当其冲的关键人物。
汉王的藩地为乐安州，属山东济南府，而都指挥使衙门就在济南。于是，李浚急忙派人前往济南，向山东都指挥使告知汉王叛乱的消息，并请都指挥使整军备战，尽快平定叛乱。同时也希望都指挥使发给符验，以便自己可以进京告变。不曾想，那都指挥使也早已和汉王约定共同叛乱。李浚得到消息后大惊失色，知道自己撞到了枪口上，于是立刻遣散族人，又安排母亲大人和两个儿子离家避难，以保李氏香火。李浚自己呢？则易容化名，星夜奔往北京，向明宣宗朱瞻基奏陈汉王朱高煦反情。
朱瞻基得知汉王谋反之后，却不忍对叔父用兵，便派宦官候泰赐书信给汉王，希望他回头是岸。但是，汉王朱高煦接到了书信却没当回事，他部署重兵压阵，面南而坐会见侯泰，并道：“永乐年间皇帝听信谗言，削去我的护卫，把我封到乐安，仁宗也仅用金帛引诱糊弄我，我怎能这样郁郁不乐地长居于此？你回去告诉皇帝，将奸臣夏原吉等人送来，然后再慢慢商议我的要求。”侯泰非常恐惧，只好返回京师。宣宗问起朱高煦所言，侯泰不敢据实回答。因为汉王不仅不思悔改，竟摆下浩大仪仗，重兵陈列，自己面南而坐，把自己当君王。
几天之后，汉王觉得不对劲，“来而不往非礼也”。既然朱瞻基派了使者前来，自己这个当叔叔的也不能丢份，于是他又派了手下一个名叫陈刚的百户，前往北京上疏，并给诸多公侯大臣捎去书信。诸大臣见书信中多有大不敬之词，不敢隐藏，全部呈交御前。明宣宗看完之后，无奈叹道：“汉王果然是要一心谋反了。”事已至此，朱瞻基下诏命阳武侯薛禄立刻整军，随时准备平叛。
就在这时候，大学士杨荣进言：“现今天下大定，谋反不得人心。汉王只是一州之地，兵马粮草都有不足，陛下应该趁其立足未稳，出其不意，御驾亲征。”明宣宗朱瞻基明显有些迟疑，因为他不想跟至亲兵戎相见。杨荣又反复进言，御驾亲征不仅可以鼓舞士气，平叛一战也可以敲定。同时还可以极大提升新君的威望，稳定朝纲，一举两得，何乐而不为呢？正在明宣宗犹豫不决之时，大臣夏原吉上奏，也明确支持御驾亲征的策略，并一再暗示明宣宗不要忘了李景隆的前车之鉴。李景隆是谁呢？他可是明朝时期最经典的草包将军。
这时，张辅奏道：“请给臣二万兵马，擒拿朱高煦献给陛下。”明宣宗还在思考刚刚夏原吉的话，不由得冷汗涔涔，立即回答道：“你确实可以平定叛乱，但我刚刚继位，也许还有心怀二意的小人，若不亲征，便不能安定小人的反叛。”于是决定以阳武侯薛禄为平叛先锋，准备御驾亲征。
朱高煦起初听闻薛禄率军，非常高兴，认为容易对付，及至得知宣宗亲征，方才害怕。后来，宣宗致信给朱高煦道：“张敖失国，始于贯高，淮南被杀，成于伍被。现在大军压境，你只要交出怂恿谋反之人，朕就可免除你的过失，恩惠礼遇与原先一样，不然的话，一开战你必然被擒，或者你的部下把你当成奇货绑了献于朕，到那时，你后悔也来不及了。”爱面子的汉王依然不肯主动妥协，硬着头皮派人向明宣宗下战书，并约定第二日清晨开展。
很快，平叛大军抵达乐安城下。朱瞻基喊道：“两军对阵，死伤颇多，朕心不忍。”当下命大军慢慢前行，驻军在乐安城北，包围四门。诸多将士因为立功心切，纷纷到御前请战。明宣宗仁慈，忧心子民，一概不容许。并一再强调发射时，要尽力避开百姓士兵，只须震慑叛军即可。
再说那城中的叛军，眼看形势不对，就各自给自己找活路。为了能够脱避罪责，叛军们居然在这时候团结一心，聚集在一起，准备亲手抓住汉王，献给明宣宗。汉王听闻大惊，见军心思变，惊惧交加，于是起了投降的心思。但是他一想到，如果现在就投降，恐怕会让城中的叛军获知，心思缜密的他最后派了心腹之人出城，来到御驾阶前，向明宣宗表明了痛悔之心，并愿意明日出降。
当天晚上，汉王朱高煦便匆匆忙忙将叛逆谋反来往的书信全部焚毁，兵器也全部收归。到第二天，明宣宗朱瞻基移驻乐安城南。煞费心机的朱高煦准备出城请降，却在半路被下属王斌等人拦下，并劝阻他说：“宁可战死，不为人擒。”因为这些人都是谋反的干将，一旦汉王主动投降，皇帝念在宗亲，必定不会杀了汉王；但谋反总要有人承担罪责，他们这些人将会逃无可逃、罪不可恕。汉王当然明白这些，担心他们会“狗急跳墙”，不敢过分激怒这些曾经的心腹，便假意回到汉王府，偷偷打开了城门投降。
汉王投降之后，群臣便纷纷上奏，请求将汉王明正典刑。果不其然，一向仁慈的明宣宗念在宗亲，不忍加刑于至亲叔父，便宣布赦免城中守军之罪，改乐安州为武定州，命薛禄与尚书张本留守，然后准备班师回朝。
平安返回京城之后，朱瞻基便将汉王父子废为庶人，在西安门内建造房屋，并将他们禁锢于内。此外，他还亲自把平息朱高煦叛乱一事编写成《东征记》，昭示群臣不要再犯同样的错误。逆党王斌等人也被朱瞻基下令处死，只有长史李默一人逃过一劫，只因他曾经进谏而免去了死罪，被贬谪至口北为民。至此，汉王叛乱平息。
殊不知，死性不改的朱高煦，最终还是难逃一死。有一日，明宣宗念及亲情去探望朱高煦，未曾想朱高煦对明宣宗的怨恨难消，落魄的他居然故意伸出一脚，把明宣宗勾倒在地。如此以来，触犯了宣宗的底线，一怒之下命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，竟将大缸顶起。这时候，明宣宗又命人将其死死压住，并在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活烤死在缸中，很是凄惨。朱高煦的几个儿子也全都被杀。就这样，朱高煦成为历史上第一个被活活烤死的王爷。