郑和，明朝太监，原姓马，名和，小名三宝，又作三保，云南昆阳（今晋宁昆阳街道）宝山乡知代村人。中国明朝航海家、外交家。出生于明洪武四年（1371年），是马哈只第二子，郑和有姐妹四人。他的祖父及父辈都是元朝很了不起的重要人物。因为他们曾经跋涉千里，朝觐麦加，被当地的人们尊称为“哈只”，即“巡礼人”或朝圣者之意。郑和生长在滇池之滨，很小就习于水性，受祖辈影响和熏陶，从小就有了“以世界作为人生舞台”的宏伟气魄，并诱发了他对大海的向往。
洪武十三年（1381年），明朝军队集中兵力，开始进攻云南这块美丽的地方。那时候的郑和年仅11岁，就被无情的明军副统帅蓝玉掠走至南京，转而北上，离开了生他养他的故乡。到达南京后，他就被做了宫刑成为太监，并进入朱棣的府邸。后来，道衍和尚（姚广孝）又收郑和为菩萨戒弟子，法名福吉祥，为朱棣立下了赫赫战功。
永乐二年（1404年），在“靖难”之役中，因郑和功德无量，而被朱棣正式赐姓名为“郑和”，并提升为内宫太监的首领，官至四品，地位仅次于司礼监。对于一个太监来说，混到这个地步很不错了。到了第二年，郑和又因功累擢成为内宫太监，并受朱棣的委派，率领巨舶62艘、士卒及随行人员27800余人，开始了他举世闻名的大航行。
永乐四年(1406年)，郑和便开始了第一次远航，顺风南下，郑和首先到达爪哇岛上的麻喏八歇国。爪哇（今印度尼西亚爪哇岛），看似好奇怪的名字，古名又叫“阇婆”，这个地方不仅人口稠密、物产丰富，经济也十分发达。俗话说，来得早不如赶得巧，当时这个国家的东王、西王正在疯狂地“打内战”。没过多久，东王便战败了，其属地被西王的军队“据为己有”。而就在这时候，郑和船队的人员也整理好行装，准备上岸到集市上做生意。未曾想，他们却被占领军认定是跟东王一伙儿的，是来援助东王的。于是，西王麻喏八歇王刀下毫不留情，而误杀170人。这下激怒了郑和部下的军官们，他们纷纷请求出战，还大喊道：“我们将士的血，绝对不可以白流。”急于向麻喏八歇国进行宣战，给以报复。
“爪哇事件”发生后，心虚的西王十分惧怕，为了能够安心度日，他便派使者前去跟郑和谢罪，并主动要求赔偿六万两黄金用来赎罪，此举倒是足以表明道歉的真心。郑和第一次下西洋就无辜损失170名将士，按常情必然会引发一场“血战”。然而，当郑和得知这真的只是一场误杀，又鉴于西王诚惶诚恐，主动请罪受罚。于是，郑和禀明皇朝，希望可以“化干戈为玉帛”。当西王知道这件事后，甚是感动。从此，两国之间和睦相处，再不互犯。
永乐五年（1407年）。郑和回国后，便立即进行第二次远航的准备。这次出访的有占城、渤尼（今文莱）、暹罗（今泰国）、真腊（今柬埔寨)、爪哇、满刺加、锡兰、柯枝、古里等九个国家。到锡兰时，郑和船队还向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等好玩意儿。永乐七年（1409年），郑和、王景弘立《布施锡兰山佛寺碑》，并记述了所施之物的“真名”。据载，郑和第二次下西洋的人数足有27000多人，这个数字可谓庞大。
永乐七年（1409年），郑和的船队从太仓刘家港启航，开始了第三次下西洋。郑和船队先是离开占城，来到真腊，然后顺风到了爪哇、淡马锡（今新加坡、满刺加）。郑和在满刺加建造仓库，下西洋所需的钱粮货物都存放在这些仓库里，以备使用。郑和船队去各国的船只，返航时都在这里聚集，装点货物，等候南风开航回国。郑和船队从满刺加开航，经阿鲁、苏门答腊、南巫里到锡兰。在锡兰，郑和又另派出一支船队到加异勒（今印度半岛南端东岸）、阿拔巴丹和甘巴里。郑和亲率船队去小葛兰、柯枝，最后抵古里。于永乐九年（1411年），郑和再次回到了久违的祖国。
永乐十年（1412年），多事的朝廷又令郑和进行规模更大的一次远航，即第四次下西洋。永乐十一年（1413年）冬开航。郑和首先到达占城，然后率大船队驶往爪哇、旧港、满刺加、阿鲁、苏门答腊等地。从这里郑和又派分船队到溜山（今马尔代夫群岛），而大船队又从苏门答腊驶向锡兰，在锡兰郑和再次派分船队到加异勒，而大船队驶向古里，再由古里直航忽鲁谟斯（今伊朗波斯湾口）阿巴斯港格什姆岛。这里是东西方之间进行商业往来的重要都会，郑和船队由此启航回国，途经溜山国。后来，郑和船队又把溜山国作为横渡印度洋前往东非的中途点。永乐十三年（1415年）郑和又一次回国。这次航行郑和船队跨越印度洋到达了波斯湾。据载，郑和第四次下西洋的人数有27670多人。
永乐十四年（1416年），朝廷又下达了命令，委派郑和送“十九国”使臣回国。永乐十五年（1417年）冬，郑和船队再次远航，开始了第五次下西洋。首先到达占城，紧接着到爪哇、彭亨、旧港、满刺加、苏门答腊、南巫里、锡兰、沙里湾尼（今印度半岛南端东海岸）、柯枝、古里。当船队到达锡兰时，郑和又派一支船队驶向溜山，然后由溜山西行到达非洲东海岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、不刺哇（今索马里境内）、麻林（今肯尼亚马林迪）。大船队到达古里后，又分成两支，一支船队驶向阿拉伯半岛的祖法儿、阿丹和刺撒（今也门民主共和国境内），另一支船队直达忽鲁谟斯。永乐十七年（1419年），郑和带着船队回国了。
永乐十九年（1421年），朱棣又把遣送十六国使臣回国的重任交给了郑和。为赶东北季风，郑和接到命令后，立马带着船队启程了，这是他第六次下西洋。这次他要到达的国家及地区有占城、暹罗、忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿、刺撒、不刺哇、木骨都束、竹步（今索马里朱巴河）、麻林、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、南巫里、苏门答刺、阿鲁、满刺加、甘巴里、幔八萨（今肯尼亚的蒙巴萨）。到了永乐二十年（1422年）八月，郑和船队才顺利回国。永乐二十二年（1424年），明成祖朱棣去世，明仁宗朱高炽即位，并以国库空虚为由，下令立即停止下西洋的行动。
宣德五年（1430年），“万能”的朝廷再次启用了郑和，让他开始第七次远航。此时的他已经年过六十岁，也应该到安度晚年的时候了。可是，他仍然毅然地担负起重任，漂洋出海、弘扬国威。等这次出海归来不久后，郑和就永远地离开了。有人说，他是死在归国的途中；也有人说，他是染了重病，不治而死……