汉元帝（公元前７５～前３３年），即刘奭，西汉皇帝、汉宣帝子，公元前４９～前３３年在位。
汉元帝刚刚即位的时候，下诏广选天下美女补充后宫，历史上著名的王昭君就是在这时被选入宫的。王昭君是我国古代著名的“四大美女”之一。她的事迹，在汉书、后汉书等正史中都有记载。关于昭君的名字，历史上有不少争议。一般认为，王昭君，姓王名嫱，字昭君，在历史上又被称为“明妃”，这是因为到了西晋时，为避司马昭的讳，才改称“昭君”为“明君”，后渐渐有了“明妃”一说。但有人提出异议，认为王昭君姓王，名、字不详。根据西汉宫廷规矩，宫女从入宫之日起，就不称呼她娘家名字，因而不详其本来名氏字号，王昭君也不例外。汉书·元帝纪称之为“王樯”，这“樯”字本是指载运她离开家乡所用的舟楫，也就是说她是位船只载运而来的王姓姑娘。后来匈奴传又称“王蜣”，都不是昭君的本名，只不过是一个记音译的符号。后汉书·南匈奴传改为“王嫱”，才使其名统一起来。“昭君”两字为封号，非官号，因出塞前夕，必须提高她的政治地位，才能达到和亲的目的，于是赐封为“昭君”。久而久之，昭君、王嫱这些标志她政治身份或出身特征的称呼，被当成了她的名字。
王昭君出生于南郡秭归县宝坪村（今湖北省兴山县昭君村）。其父王穰老来得女，视为掌上明珠，兄嫂也对其宠爱有加。王昭君天生丽质，聪慧异常，琴棋书画，无所不精，昭君的绝世才貌，传遍四方。汉元帝遍选秀女时，王昭君为南郡首选。历时三月之久，到达京城长安，为掖庭待诏。
从全国各地挑选入宫的美女数以千计，皇帝无法一一见面，首先由画工毛延寿各画肖像一幅呈奉御览。出身富贵人家，或京城有亲友支援的，莫不运用各种管道贿赂画工，惟独王昭君家境寒愫，更自恃美冠群芳，既无力贿赂，也不屑于欺瞒天子，使毛延寿心中十分不是滋味，不但把她画得十分平庸，而且更在面颊上点了一颗硕大的丧夫落泪痣。等到汉元帝看到王昭君的画像时，非常嫌恶，从没召幸过她，因此，几年过去了，她仍是个待诏的宫女身份。
公元前３３年（汉元帝竟宁元年）春三月，南匈奴单于呼韩邪前来朝觐，并表示愿意和亲。元帝正担心边疆生出是非，希图暂时羁縻匈奴，省得劳民伤财，多动干戈，当下慨然允诺。
汉朝和匈奴和亲，都得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫去传话：“谁愿意到匈奴去的，皇上就把她当公主看待。”后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国到匈奴去，却又不乐意。王昭君不但美丽出众，而且也很有见识。入宫数年来，始终不得见御，内心的悲凉和哀怨是可想而知的。因而当历史提供机会时，她主动请行，自愿远嫁匈奴。她想自己的姿容或者能够感动匈奴的单于，使他永远做汉朝的臣子，这样可以增进大汉的国威，又使两国休兵罢战，也免了那边境年年生灵涂炭之苦。将来汉史上即使不说我的功勋，也总比老死在后宫远无出头之日的活地狱强。
管事的大臣正在为没人应征焦急，听到王昭君肯去，就把她的名字和画像上报给了汉元帝。汉元帝看见是个相貌平常并且面有黑痣的宫女，二话没说，当即吩咐办事的大臣择个日子，让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
到了第二天，元帝特意在金銮殿上，设席宴请呼韩邪。酒至半酣，便命将公主召出，以便与呼韩邪单于同赴客邸完婚。只见一群宫女拥出一位美人，袅袅婷婷地轻移莲步，走近御座之前辞行。元帝不瞧犹可，瞧了一眼，直把他惊得魂飞天外。原来此人真是一位绝代佳人。但见王昭君丰容靓妆，光彩照人，顾影徘徊，竦动左右，直令后宫粉黛顿时失去了颜色。
元帝当下如丢了魂魄，忍不住轻轻地问道：“你叫什么名字，何时入宫？”王昭君奏道：“臣女王嫱，小字昭君，入宫已有三年了。”元帝听了暗想该女入宫多年，为何并未见过？可惜如此美貌，反让与外夷享受，本想把王嫱留下，另换一人赐与呼韩邪。回顾呼韩邪坐在殿上，只把一双眼睛尽管望着王嫱，不肯转动。元帝既担心失信外夷，又害怕被臣民谤以好色的訾议。没办法只好镇定心神，嘱咐数语，闭着眼睛，将手一挥道：“这是朕负美人，你只好出塞去了！”呼韩邪看见元帝恍惚的神情，还以为骨肉远别而难舍，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟将彩凤随鸦，请陛下放心，臣定会对公主优礼相待，子子孙孙，臣服天朝，决不再有贰心。”元帝听呼韩邪这番说话，只得频频点头，吩咐护送公主至客邸成婚，目送她起身出去，拂袖入宫。
汉元帝心中怏怏不乐地回到后宫，找出了待诏宫女图册，翻到王昭君的画像，只见画像与本人有天壤之别，而粉颊秀靥上，何曾有什么黑痣。刹那间，汉元帝把失去王昭君的懊悔心理，转化成对画工毛延寿的愤怒，当即传命有司彻底追查，才知道都是毛延寿的索贿不成，故意将王昭君的花容月貌，绘成泥塑木雕的平庸女人，于是将毛延寿以欺君之罪斩首，对这件事，后人自有评说。
曾闻汉主斩画师，何由画师定妍媸？
宫中多少如花女，不嫁单于君不知。
意思是毛延寿虽然胡作非为，而汉元帝也太过糊涂。正象王安石所讲：“耳目听见尚如此，万里安能制夷狄。”
无论如何，汉元帝心中对王昭君的歉疚、悔恨、怜惜与不忍割舍的情绪一齐涌上心头，他要设法加以弥补，于是诓称：“妆奁尚未齐备，后三日即行。”他既然已无法留住王昭君，他必须好好利用这宝贵的三天时间来尽量与这个绝色美人多呆在一起。
临行之日，元帝赏给她锦帛二万八千匹，絮一万六千斤及黄金美玉等贵重物品，并亲自送出长安十余里。王昭君戎装打扮，妩媚中更见英爽之气，带着一种异样的感情，看了最后一眼长安，怀抱着琵琶上马而去。匈奴人马和朝廷派出的卫护组成的队伍，浩浩荡荡地经过长安大街，沿途万人空巷，争睹昭君风采；眼看如此风情万种的美人儿，离开繁华的帝京，前往荒凉的胡地，陪伴一个垂垂老矣的匈奴单于，无不为之嗟叹不已。
王昭君在队队车毡细马的簇拥下，肩负着汉匈和亲的重任，别长安、出潼关、渡黄河、过雁门，历时一年多，于第二年初夏到达漠北，受到匈奴人民的热烈欢迎，并被封为“宁胡阏氏”，意为匈奴有了汉女作“阏氏”（王妻），安宁始得保障。
就在王昭君抵达匈奴王庭三个月后，汉元帝在思念与懊恼之中，恹恹病榻，于初夏时节崩逝。
昭君出塞后，汉匈两族团结和睦，国泰民安，“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶忘干戈之役”，六十多年没有战事，展现出欣欣向荣的和平景象。公元前３１年，呼韩邪单于亡故，留下一子，名伊屠智伢师，后为匈奴右日逐王。当时，王昭君以大局为重，忍受极大委屈，按照匈奴“父死，妻其后母”的风俗，嫁给呼韩邪的长子复株累单于雕陶莫皋。年轻的单于对王昭君更加怜爱，夫妻十分恩爱，接连生下两个女儿，长女名须卜居次，次女名当于居次（“居次”意为公主）。后来分别嫁给匈奴贵族。王昭君的兄弟被朝廷封为侯爵，多次奉命出使匈奴，与妹妹见面，王昭君的两个女儿也曾到长安还入宫侍候过太皇太后，这位太皇太后就是汉元帝的皇后，
公元前２０年复株累单于又死，昭君自此寡居。一年后，３３岁的绝代佳人王昭君去世，厚葬于今呼和浩特市南郊，墓依大青山，傍黄河水。后人称之为“青冢”。