吴世宝，又名四宝，发迹后取号云甫，江苏南通人。其父在上海成都路开了一间“老虎灶”挣一份辛苦钱。所谓“老虎灶”就是卖开水的，一口大铁锅，里面是滚滚的开水，一个大钱即铜钱可以买一勺沸腾的开水，下面是烧煤的炉灶。“老虎灶”大都开在弄堂门口或里弄里边，以便居民前来购水。因为灶头形式像老虎，故名“老虎灶”。
吴老爹从天不亮开门，到深夜上门板，整天忙得头不是头脚不是脚，于是唤十来岁的小儿子世宝帮忙，将收来的铜钿丢到一支老毛竹筒里。时间一长，吴世宝便动了歪脑筋，乘人不注意，便将钱夹在指缝中，另一只手摇晃竹筒，发出“哗啦”的响声，吴老爹便以为钱进了竹筒，也不在意。就这样，吴世宝每天用偷来的钱在城隍庙花两文钱吃一碗油豆腐线粉，再花一文钱看一次“西洋景”，剩下的买一大堆糖果点心，分给同伴。于是他的身边就聚集了一群小赤佬，他俨然做起老大，指挥这些人为他打架斗殴。不料，有一年，沪上传染病流行，吴世宝的父母亲双双染上霍乱身亡。吴世宝的哥哥嫂嫂想独霸这份家产，将吴世宝扫地出门，幸亏其姐与姐夫看不过去，挺身而出，要打官司，最后总算给吴世宝分得一些钱财，于是他就住在姐夫家里。
吴世宝游手好闲，住在姐姐家里总不是常事，他的姐夫在跑马厅当马夫，便介绍吴世宝去当一名牵马童子。跑马厅每年５月和８月举行赛马活动各一次，其余时间无事，吴世宝就找他的一帮小哥们出去管闲事，打抱不平，加上他长得人高马大，体重二百多磅，打起架不要命，在跑马厅一带小有名气。英捕见吴世宝是个惹事的大王，于是常找他为巡捕房办事。
吴世宝虽然头脑简单四肢发达，但对洋玩意汽车非常感兴趣，在跑马厅时，跟一些洋商的汽车司机混得透熟，就跟人家学开汽车，没多少时间，就开得娴熟。经人介绍给英国商人马立斯当司机，人称“马立斯小四宝”。有了体面的工作，再加上歪道的灰色收入，吴世宝开始娶妻生子，有了一对儿女，还用上奶妈。他在市面上混，自然就有仇家。他的仇家见他混体面了，便以一个金镯子为代价，让奶妈一把火烧死了他的宝贝儿子。吴世宝息事宁人，挥挥手让那奶妈走了。谁知仇家越发大胆，又勾引了他的老婆。这一来，吴世宝咽不下这口气，于是找来几个兄弟商量报仇。其中一个自告奋勇，腰里掖了把斧子去找那仇家，一见面就磕头，说是“来拜山的”。那人诧异了：“你不是跟着马立斯小四宝吗？”小兄弟说：“那个瘪三撑不起台面，焚子淫妻都能忍，跟着他有啥出息？”
仇家听了哈哈大笑，伸手来搀小兄弟，那人就势起身，顺手抽出利斧，当头劈了下去，仇家的脑袋顿时开了彩，红的、绿的、黄的、白的，都流了出来。仇家的老婆便把吴世宝告到巡捕房。
吴世宝听了，知道闯大祸了，急忙收拾了细软，带着女儿逃到十六铺码头，买船北上青岛，辗转去了济南。凭他开车的手艺，在“狗肉将军”张宗昌手下做了机器脚踏车队队长。几年以后，蒋介石率领国民革命军北伐，一举打垮了张宗昌的部队，吴世宝带着女儿回到上海。
吴世宝回来后，昔日的弟兄们听说后都来叙旧，几年的闯荡，使吴世宝眼界大开，手里又有不少积蓄，在弟兄们的推举下，当起小白相人。“白相”在上海话里是玩的意思，白相人类似花花公子和二流子，属于没有正业的那种人。
不久，吴世宝相中当地一个做茶叶、火腿生意的老板佘铭三的女儿佘爱珍，于是托人上门说亲。佘爱珍是广东人，自小生在上海，念过书，是启秀女中毕业生，长得如花似玉。１９岁时，被一位在洋行买办子弟看上，将其灌醉，夺其贞操。不久她就有了身孕，于是准备去香港堕胎，之后再出洋留学。不想计划被男方家里知道，于是哭求佘爱珍不要打掉孩子，在万般无奈之下，佘爱珍进了男方的家门，生下孩子，成为一位无名份的太太。儿子长到９岁头上，突然得疾病死了，于是佘爱珍便回了娘家。
当吴世宝上门提亲时，佘家人和亲戚朋友一致反对这桩亲事，轮番上阵劝说佘爱珍，不外是“好好人不嫁，为啥要嫁个白相人呢？”、“吴世宝是开老虎灶的出身，哪能和佘家相比？”、“吴世宝是个粗胚，大块头像个猪头三、阿木林……”
佘爱珍却是个极有主意的人，理直气壮地说：“白相人有啥不好？白相人爽快，做事有胆量，到处都吃得开，大块头身体结棍，他才不是猪头三、阿木林，我就喜欢这样的！”佘爱珍答应这桩婚事，只有有一个条件：“必须行三媒六聘之礼，花轿迎亲！”原来，佘爱珍和她的前夫并无行过结婚典礼。她就是要借吴世宝的名声，震慑前夫，以防他来纠缠。
常言道：鱼找鱼虾找虾，王八找个鳖亲家。佘爱珍与吴世宝是蛤蟆瞧绿豆，看对了眼，婚后夫妻互补，相得益彰。吴世宝对人说：“阿拉（我）粗人一个，能娶到佘爱珍，真是上辈子烧高香了。”
佘爱珍果然是个“好帮手”，有主意，敢做敢为，嫁过来没几天，就帮吴世宝挡开一桩大祸。
原来，吴世宝大操大办婚事，惊动了巡捕房，巡捕房一查吴的底细，发现他和几年前的一桩杀人案有关。于是，有一位“包打听”来到环龙路的弄堂里，来寻找吴世宝。他原本是想借此敲诈一笔钱财。
正巧吴世宝不在，“包打听”就找到佘爱珍说了命案。当时就把佘爱珍吓了一大跳，忙不迭请“包打听”“多多帮忙”。那位“包打听”说：“也不是没有办法，你们夫妻商量一下，拿出两千块大洋，我替你摆平这个事！”佘爱珍拿不出来，求其减免一些。双方你来我往，最后降到一千二，再不能少了。
其实，佘爱珍在讨价还价中已经看出对方的破绽，冷冷地说：“你做事也太不漂亮！给你一千已经不少了。”
“包打听”恼了：“侬究竟想怎样办？”
佘爱珍一字一顿地说：“好办，我一个铜钿也不出！宁可打官司、上公堂也不塞狗洞！”
“包打听”气得浑身发抖，一拍桌子，摔门而去，撂下一句话：“既然敬酒不吃吃罚酒，走着瞧！”
吴世宝回来后，听说此事，唬得脸色发白：“太太啊，侬真不晓事哦，包打听怎么敢得罪？好日子还没过就要到头了。”
佘爱珍胸有成竹地说：“怕啥怕？兵来将挡水来土掩，一切由我安排。”
佘爱珍径直来见仇家的老婆，双手奉上一千块大洋，说：“当年，你家先生烧死吴世宝的儿子，又勾引他的老婆，所以世宝也是糊涂，造成大错。但世宝亡命在外，受了六年的大罪，前些时候才回来，我们刚刚结婚。他和我说了当年的经过情形，的确没有杀你家先生。但这件事也让我们夫妻寝食难安，我们决定倾家荡产，凑出一千块大洋，略表寸心，否则我们也是吃不下睡不着，日子难过。”
苦主太太居然被佘爱珍一席话所动，她接过钱说：“这件事也是我家那个死鬼引起的，反正人也死了，你们又送来这许多的钱安排我们今后的生活，像你吴太太这样做事漂亮的，让我还有啥话可说。冤家宜解不宜结，我们两家恩怨就一笔勾销了。下面应该怎么销案呢？”
佘爱珍附耳授计。于是苦主太太去了租界的会审公廨投诉，要求抓捕杀夫凶手到案。于是，巡捕拘捕了吴世宝，正当开庭审讯时，苦主太太当堂指证说：“凶手不是此人！”因此，法官宣布吴世宝当庭无罪释放。
经过这件事，吴世宝对太太的见识与手段佩服得五体投地，从此，百依百顺，所有进账统统都交给佘爱珍。白相人的规矩是“好汉不听夫人言”，可是怕老婆的吴世宝对手下和门徒常说的一句话：“跟师娘说去！”
而佘爱珍就成为名副其实的“白相人嫂嫂”，就是在社会上兜得转、跑得开、能说会道、能骂会打的这种货色。她也学吴世宝的样子，广收女弟子充当爪牙。
尽管如此，在黄金荣、杜月笙、张啸林横行上海滩的时代，哪有吴世宝的一席之地，他只能跟着季云卿开开汽车，开一爿不大的理发店，带几个门徒，吓唬吓唬小生意人，收收保护费而已。
吴世宝好赌，自从婚后，钱袋子在老婆手里，所有的进账全部交柜。有徒弟借钱或家中需要添置什么，吴世宝大拇指往耳边一顶：“跟师娘说去！”私下里，门徒们都嗤嗤笑着说：“我们这里是师娘当家！”
当时，上海施德之大药房出售的施德之“痧药水”畅销全国，于是吴世宝、佘爱珍就合伙治假的痧药水出售，不久就被施德之药房告上法庭。施德之药房还专门请了一位大律师出庭打官司。但吴世宝恰恰是不论理的，自有招数对付律师和法院。
就在开庭的那天早上，施家重金聘请的大律师接到一匿名电话，让他“识相点”，不要出庭。那大律师哈哈一笑，还是出了门，正待上私家汽车时，从旁边闪出一个人，手里捧着一个大西瓜，里面的瓜瓤已被掏空了，大半下子都是粪水，往大律师的头上一套，满头满脸都是粪汁尿液淋了下来，搞得全身都是，奇臭无比。大律师急忙返身回家洗浴、换衣服，还未消停，电话又响了，大律师接过一听，里面是一种贱兮兮的调笑戏谑的腔调：“大律师，西瓜味道好哦？”
大律师碰上地痞无赖，只得自认倒霉，不敢再为施家药房出庭辩护。
吴世宝、佘爱珍夫妻就靠着下三滥的龌龊手段，充当打手、制造假药、在小生意人面前敲敲竹杠，一直是个黑社会性质的流氓团体。
直到抗战爆发，张发奎的第８集团军赴淞沪抗敌，吴世宝认识该集团军第２８军下属的第６３师陈光中师长，由于他在上海地头熟，门路广，遂为该师采办军需。每次运输大宗物资，都是亲自押运，给陈师长留下不错的印象。等到这年１１月上旬，日军从杭州湾金山卫登陆，直扑中国守军的后路，第６３师奉命撤退，师长陈光中邀请吴世宝一起随军，但被吴世宝拒绝了。
这时上海滩的青帮三大亨，杜月笙去了香港，黄金荣隐居起来，只剩一个张啸林。李士群在上海发展伪特工组织，就想拉吴世宝做帮手，央求季云卿的老婆金宝师娘帮忙。吴世宝开始也没把李士群这个“瘪三”放在眼里，碍着金宝师娘的面，加上李士群、叶吉卿夫妇来得脚头勤，死乞白赖地要与吴世宝结拜为异姓兄弟，开口闭口叫“大哥”、“大嫂”，于是吴世宝、佘爱珍一同做了汉奸夫妻档，改名四宝。
英租界印度巡捕，俗称“红头阿三”
李士群有了吴世宝和他的小兄弟，却连一支枪都没有。吴世宝决定去抢英国巡捕的枪来武装自己。每到夜晚，吴世宝带着他的喽啰们如同鬼影一般溜了出来，躲在越界筑路地段。所谓越界筑路，就是在租界外洋人为扩大自己的利益所修的马路。马路上由租界巡捕负责治安，而路两边属于华界就由中国警察负责治安。等遇有带枪的巡捕过来，吴世宝的人就采用偷袭的方法突然扑上去，后面的人抱住后腰，前面的就从巡捕腰间夺了枪就逃，等巡捕拼命地吹哨呼唤其他同伴时，吴世宝的人则飞快逃入华界的弄堂里。“泰利”汽车公司的司机都是吴世宝的小兄弟，专门负责接应，歹徒们一上车，就迅速发动，七绕八转就消失在黑夜之中。吴世宝靠着这样手段陆续搞到几支枪。