第12章波斯大帝国一统四方
居鲁土是波斯帝国第一个著名的国王。公元前553年，他率领波斯人推翻了米堤亚人的统治，消灭了米堤亚王国，建立了波斯帝国。他登上王位以后，逐步统一了伊朗高原上的各个部落，从东、西、北对新巴比伦王国形成三面包围之势，攻陷巴比伦城以后，他把波斯首都移到这个城市。公元前529年，居鲁士在波斯东北部和游牧民族作战时阵亡了。他的儿子冈比西继承了他的王位居鲁士画像，在公元前525年征服了埃及，扩大了帝国的版图。
正当冈比西远征埃及的时候，波斯的本土爆发了僧侣高马达领导的政变。高马达长得和冈比西的弟弟巴尔迪亚有些相像。冈比西早就把自己的弟弟暗地里杀死了，他一直不敢让别人知道。高马达利用了这一点，自称是王弟巴尔迪亚，打着“居鲁士之子、冈比西之弟”的旗号，吸引许多人跟随他。公元前522年4月，高马达夺取了王位，宣布减免赋税徭役。各地人民纷纷起来响应。冈比西听到这个消息以后，急忙返回波斯，不料却在途中突然死了。
不久，一个贵族的儿子，名叫大流士，起兵讨伐高马达。结果高马达被杀死，各地起义也被镇压下去。大流士成了波斯王，称为大流士一世。
大流士一世像
大流士做了波斯国王（前522年—前486年）以后，继续对外进行侵略战争，把附近的许多国家和部落都征服了。波斯成了一个疆土十分辽阔、国势十分强盛的大帝国。它的版图东边到达印度河，西南包括整个埃及。黑海、爱琴海、地中海、里海、咸海、红海、波斯湾和印度洋的波浪，拍打着波斯帝国的海岸。为了统治这个庞大的帝国，大流士把苏萨、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯4个城市作为首都。他一年四季轮流在这4个首都发号施令。
大流士把帝国分成若干行省，设总督治理。为了防备总督反叛，他还派出许多人去监视他们。每个总督的一举一动，大流士都能很快知道。如果某个总督企图谋反被发现，他的皮就要被剥下来，铺在总督坐的椅子上，来警戒他的继任人。
为了便于迅速调动军队和发展帝国贸易，大流士十分注意修筑大道，把首都跟各个行省联结起来。最大的一条路从伊朗苏萨通到爱琴海海岸，有2500千米长，这就是波斯著名的“皇道”。皇家的信使在“皇道”上骑着快马来往奔驰。他们采用接力赛的方法传递紧急文书。一个信使飞马急驰20千米，把文书传给在路边等候的另一个信使，这个信使再传给前面的人。步行需要几十天的路程，信使3天就可以到达。
由于波斯的交通发达，沿途又派有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快就发展起来了。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
每年，大流士从各行省勒索大量黄金，铸成金砖，保存在皇宫金库里。他还第一次铸造和使用金币。金币的一面是一个弓箭手，另一面是他本人的头像。这种金币叫做“大流克”，直到现代仍然被世界各国古币收藏家看作珍品。
大流士向被波斯征服的各国人民强迫征收沉重的贡税，还逼迫波斯本土的农民奉献给他丰富的礼物。靠着对各地人民的残酷压榨，大流士过着极其豪华奢侈的生活。他调集埃及、巴比伦、腓尼基和其他地方的能工巧匠。为他建造宏伟的王宫。王宫里面的奴仆多达15万人，卫队由1000名骑兵和上万步兵组成。大流士平时吃的是从各行省进贡来的奇珍佳肴，穿的是绣着金丝的大红袍。他的臣下都不敢走近他，生怕自己的呼吸冒犯了这个“众王之王”。
为了巩固自己的统治，继续对外扩张，大流士还建立了强大的常备军，自己担任最高统帅。但是，只靠武力维持的国家是注定要灭亡的。公元前6世纪上半期，大流士和后来的几个国王多次发动侵略希腊的战争，结果都遭到惨败，这对波斯的军事优势是一个十分沉重的打击。在以后的100多年里，波斯境内被奴役人民的反抗斗争此起彼伏，一直没有中断，使帝国的势力一天天衰落下去。公元前330年，巴尔干半岛中部的马其顿王国军队打败了波斯军队，庞大的波斯帝国灭亡了。它一共存在了220年。