第2章
唐代高僧玄奘由印度取经回国，经和田东行来到媲摩城，即汉代扦弥国，在现在的克里雅一带。在那里，他听人们讲了一个故事，后来他将这个故事记在《大唐西域记》一书中。这个故事讲述了曷劳落迦城被沙埋的经过。曷劳落迦城在媲摩城北，原是一个十分富庶的城镇。但是，这个城镇中居住的居民不敬神佛，欺凌过往的僧侣，用土块投掷他们。最后惹怒了神佛，在7天之后，一场突发的风暴将全城埋没。全城居民中，只有一户因接济过僧侣，他们家人被提前告知，筑地道逃了出来，其余的居民则全部丧命。而这个被淹没的城市中有许多的珍宝，吸引了许多人前往发掘。然而，不论是谁，只要接近曷劳落迦城，就会“猛风暴发，烟云四合，道路迷失”，从无一成功者，全都“进去出不来”了。玄奘记录的这个故事虽然有神秘色彩，但是它也说明，塔克拉玛干沙漠的风暴，是湮埋这一地区古代文明的重要原因。其实，塔克拉玛干沙漠腹地大风并不多，并且在高大沙丘区，沙丘移动十分缓慢，1年移动距离不足1米。所以，人们常说的历史时期以来，塔克拉玛干沙漠向南移动了80~100千米的说法是不对的。历史时期以来，塔克拉玛干新增沙漠化土地不过3万多平方千米，即使全部摊到塔克拉玛干南缘，也不过平均4千米的距离。这是因为原来就在沙漠中的城镇、丝路在废弃后被沙埋所造成的沙漠大规模向南移的假象，实际上，这些遗址南面原先也是沙漠，它们的废弃造成了南北沙漠合二为一的结果。
但是，我们也不能忽视大风所带来的危害。在沙漠外围地区，由于风力活动，会使一些低矮的沙丘每年移动几十米至上百米，对绿洲造成严重危害。而且，由于塔克拉玛干沙漠的沙粒十分微细，在很小的风力下就会启动。别的地方起沙风达到每秒六米，而在塔克拉玛干在风力每秒四米时就能起沙，使塔克拉玛干成为我国西北地区沙尘暴的一个重要策源地。沙尘暴是塔克拉玛干沙漠地区一种常见的天气现象，在塔中和满西，每年的沙尘暴日分别达到65天和60天，一举掠取新疆的冠、亚军称号。沙尘暴影响范围，少则几百米，多则达上百公里；时间短则几分钟，长则在一昼夜以上，能见度差时真是伸手不见五指，大有黑云压城城欲摧之势。在与一些过境恶劣天气现象相结合时，所形成的沙尘暴更是来势汹汹，规模浩大，常常形成灰、黑、黄色的巨大沙幕，席卷而来，大有扫荡一切之威力。
在塔克拉玛干沙漠中，天气现象也是丰富多彩的。除了日升、日落、朝霞、夕阳，煦煦和风、狂烈风暴等特色外，也可以见到被认为是湿润地区特有的雾、雹、露、霜、雪等种种现象。雾是因水汽凝结而生，而在被视为干燥绝顶的塔克拉玛干，一样有大雾天出现，在沙漠中，一年中雾日就有3天半。一些学者从理论上探讨过，雹子在极端干旱的沙漠区绝不可能出现，可实际上真有出现。冰雹大者如蚕豆大小，打在头上也很疼痛。
在沙漠腹地，一年中有近10天的雷暴日，有长达140~230天的霜日，甚至有两天降雪日，积雪深1~5厘米。看到一望无际的大漠一派银装素裹，人们真要惊叹大自然的造化神功了。至于因气候原因形成的自然景观，如沙漠海市蜃楼、尘卷风等，自然更是魅力无穷了。现在，让我们来了解一下塔克拉玛干气候变迁的来龙去脉。
根据气候学家的推论，在古生代的前半期，大约距今4亿年~6亿年，地球赤道曾经经过新疆或接近新疆，塔里木又处于海水浸没之中，此时的塔克拉玛干是处于炎热而潮湿的热带海洋气候。到古生代后期，从距今两亿多年的石炭纪晚期，海水从塔里木大规模后退，塔克拉玛干从湿热转向干热，开始了向干旱的转化。到了中生代，塔克拉玛干的气候，尽管还是以暖湿为主流，但较之古生代，温度、湿度都有明显的降低，从热带气候转向亚热带气候，趋向干旱已成定局。对塔克拉玛干现代天气和气候影响至关重大的时期是在新生代，特别是新生代中距今200多万年的第二个纪——第四纪。在这一时期，塔克拉玛干的气候虽然也存在暖干、冷干的交替，但总的趋势由热向温转化、由湿向干转化，形成暖温带干旱气候，塔克拉玛干沙漠也于这一时期正式形成。
塔克拉玛干气候经历了几亿年的变迁，其中的成因和过程是十分复杂的。我们只需要知道，沙漠是干旱气候的产物，它的活动性受气候变化，特别是其中干湿变化控制，这是一个经历了上千万年变化的过程。沙漠的气候变化，也跟它的地质变化有密切的关系。从元古代到新生代的前10亿年里，塔克拉玛干经历了从大海到沙漠的沧桑巨变。我们居住的这个地球，年龄已有46亿岁。地质学家们根据生命的进化史，将地球的历史划分为隐生元和显生元两个大的单元。前一个单元漫长至40亿年，后一单元至今已有六亿年，并且还在延续。其实，在隐生元中，生命已开始萌动，现在已知的原始植物从35亿年前己诞生。不过，像三叶虫等被生物学家认为是生命始祖的生物，却是出现在显生元的。
塔克拉玛干沙漠所在的塔里木地台，形成于10多亿年前的元古代，即显生元第一个地质年代——古生代前的一个地质年代。在元古代中期，塔里木地台在造山运动作用下进一步增生扩大，出现高差悬殊的地貌景观。后来在剥蚀作用下，地台的东北、西北、西南的边缘和地台内部，由于张力而裂开，发生了强烈的沉降。这时，古亚细亚洋的海水，趁势由东、西两个方向进入塔里木地台上的裂谷盆地，形成大面积海区，开始是在现今的尉犁——库鲁克塔格、柯坪东——阿瓦提、英吉沙——和田这几片，后来发展为塔里木北部和西南部两大海域。6亿年前，在地球进入显生元的第一个地质年代——古生代后，塔里木盆地海域进一步扩大，如今的塔克拉玛干大部分被海水淹没，形成一个统一的塔里木海。塔里木海甚至一度淹没到现今的阿尔金山东段。至距今四五亿年的奥陶纪初期，海域范围达到古生代早期的顶峰，甚至殃及昆仑山东段。此时的塔里木海在东西南北各个方向上均与外海相通，陆地只有一些狭小的孤岛和半岛。而从奥陶纪中期，塔里木海开始自南向北的后退，出现较大面积的浅海盆地。到奥陶纪晚期，塔里木海更明显减小，从柯坪至塔中一线升为陆地。接着，出现了新的造陆运动，进一步促进了海、陆分布格局的变化。此时，海水仅滞留于盆地北部。至距今3.5亿年~4亿年的泥盆纪中期，海水大规模向西退却，到了泥盆纪晚期，塔里木大部分已变为陆地。